En effet, rares sont les chercheurs ou les médecins à s’être penchés sérieusement sur les risques encourus par des individus qui chevauchent les vagues à longueur d’année sur un plan d’eau pollué.

On se dit logiquement que surfer en permanence dans un océan pollué n’augure rien de bon pour sa propre santé. Mais il ne faut pas tomber dans l’excès en disant à chaque fois que l’on tombe malade qu’on a choppé un microbe dans l’eau ! 

Quand un surfeur attrape une infection, il est très difficile de savoir s’il l’a contractée dans l’eau ou non. Mais si on arrive à démontrer statistiquement qu’un nombre significatif de personnes tombent malades après avoir surfé le même spot pendant un pic de pollution, on peut établir un lien de cause à effet. C’est ce genre d’étude qui manque actuellement et que Surfrider Foundation devrait mettre en place pour étayer son discours et faire encore plus pression sur les pouvoirs publics.

Il faut faire la différence entre la pollution visible (macrodéchets, marées noires, etc.) et celle qu’on ne voit pas tout aussi dangereuse : à la pollution chimique s’ajoute la pollution bactériologique : entérocoque, escherichia coli (d’origine fécale), staphylococcus, pseudomonas, vibrio vulnificus, virus et autres microorganismes flottent sournoisement entre deux eaux pendant que nous surfons…

La concentration de ces germes varie selon les jours, d’un spot à l’autre. Certains événements déclenchent des pollutions soudaines :

- de fortes pluies nettoient les trottoirs et toutes les surfaces de leurs immondices qui se déversent dans la mer.

- quand une station d’épuration est débordée par les pluies abondantes d’un gros orage, les eaux usées se déversent sur les spots.

Quelle est la probabilité pour un surfeur d’attraper une maladie infectieuse en surfant sur un spot pollué ? Difficile de répondre précisément en l’état actuel de nos connaissances. Tout ce que l’on peut dire est qu’il existe un risque théorique d’attraper des infections dans l’eau en surfant. Le risque dépend principalement de deux facteurs :

- Le niveau de pollution bactériologique : plus celui-ci est élevé, plus le risque devrait être important. Mais il n’y a aucun moyen de le connaître précisément avant d’aller surfer. Les analyses ne sont réalisées que sur certaines plages, à certaines périodes (l’été le plus souvent). Les tests ne sont généralement effectués que sur une ou deux espèces de bactéries considérées comme des indicateurs du risque et on n’obtient qu’une estimation sur la qualité de l’eau de baignade. Le temps d’analyser les échantillons et de communiquer les résultats, les marées et les courants ont déjà changé la donne : cela vous fait une belle jambe de savoir que l’eau était polluée l’avant-veille alors que vous êtes déjà malade. La solution pourrait venir de tests rapides mais il est illusoire pour le moment d’espérer qu’ils soient généralisés à tous les spots. Ne vous fiez pas aux « pavillons » qui ne font que donner une idée sur la qualité générale des eaux de baignade d’un spot de l’année d’avant ! Malgré son pavillon bleu, une plage peut être archi polluée quand vous allez y surfer.

- L’état de santé du surfeur : un patient immunodéprimé (VIH, greffé, patient sous chimiothérapie…) ou atteint d’une maladie chronique (diabète, maladie du foie…) a plus de chance de développer une infection grave.

De la virulence du germe que vous attrapez et de la qualité de vos défenses immunitaires dépend la gravité de l’infection. Les infections le plus souvent rencontrées sont les infections de plaies et les infections ORL (otites externes +++). Mais on peut potentiellement développer des infections de toutes les zones en contact avec l’eau : la peau, les muqueuses, les yeux ou encore le tube digestif quand on boit la tasse…